Lise Meitner, austriaca di origine ebrea, nacque a Vienna. Nel 1901 prese la maturità che le permise di iscriversi presso l'Università di Vienna. Fu la seconda donna a ottenere la cattedra di fisica nel 1906 presso un'università austriaca. Nel 1907 conobbe Otto Hahn, si sposarono e con lui lavorò trent'anni. Durante la Prima Guerra Mondiale lavorò per l'esrcito austriaco in un ospedale militare come infermiera di radiologia, perchè non le era possibile ottenere un incarico universitario. Finita la guerra conseguì la libera docenza e nel 1926 divenne professoressa di Fisica Nucleare sperimentale all'Università di Berlino, incarico che nel 1933 le venne ritirato a causa delle sue origini ebraiche. Durante il nazismo la Meitner si rifugiò in Svezia dove continuò le sue ricerche presso l'Istituto Nobel. Lavorò con il marito a imposrtanti studi sulla fissione nucleare e il suo contributo fu decisivo per la spiegazione teorica del fenomeno. Tuttavia, nel 1944 Hahn ricevette il premio Nobel per la Chimica, che, però, non venne riconosciuto alla Meitner. Nel 1960 lasciò Stoccolma per Cambridge, in Inghilterra, dove morì otto anni dopo, pochi giorni prima del suo novantesimo compleanno.
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